Leafs regresan a casa buscando desquitar la derrota en Nueva York

El portero de Toronto, Curtis McElhinney, es rociado por la nieve, haciendo una tremenda salvación en el tercer periodo ante el defensa Stephen Johns de las Estrellas de Dallas. (Frank Gunn / Canadian Press)

Por Eduardo Harari

Toronto. - Curtis McElhinney todavía se siente ágil, siendo el miembro más veterano de los Toronto Maple Leafs .

"Estoy pasando el rato con muchachos de 20 años de edad," dijo McElhinney con una sonrisa. "Es una de esas cosas que te mantiene joven."

El portero de 33 años de edad podrá estar subiendo en edad de acuerdo a los estándares de los Maple Leafs y es uno de los cinco jugadores de Toronto con 30 años o más, pero su juego ha sido cualquier cosa menos chirriante. McElhinney detuvo 39 disparos en su tercera apertura con los Leafs en la noche del martes, ayudándolos a una victoria 3-1 muy necesaria sobre las Estrellas de Dallas.

Fue apenas la segunda victoria en seis partidos (2-3-1) para Toronto, en un estrecho en el cual permitieron más de 22 goles.

Dallas sólo logro pasar uno por McElhinney, que ha entregado exactamente lo que Toronto esperaba de el cuándo lo contrataron después de ser soltado por las Chaquetas Azules de Columbus el mes pasado. Toronto quería a alguien para solidificar la posición portero alterno mientras al mismo tiempo proporcionara apoyo al novato y Nº 1 Frederik Andersen . Jhonas Enroth se esperaba llenara esas funciones, pero tuvo problemas en sólo cuatro juegos con el equipo y fue soltado en libertad a principios de diciembre.

McElhinney tiene un record de 2-1-0 en tres juegos para Toronto con un porcentaje de salvados de0.964, logrando otorgar no más de dos goles en cualquiera de esos juegos.

Los Leafs tendrán que mantener ese rendimiento, si la intención es de jugar al veterano en la segunda noche de juegos consecutivos, seis de los cuales están por venir durante el resto del camino.

El entrenador Mike Babcock está satisfecho con los primeros resultados y felicitó McElhinney por el efecto que está teniendo en su joven grupo, así como en Andersen, que ha luchado en el nuevo año en medio de una gran carga de trabajo (43 juegos en esta temporada).

"Él trabaja duro todos los días", dijo Babcock del nativo de London, Ontario. "Por eso, cuando es su turno, no es suerte que él juega bien. En realidad, él es se ganó el derecho a jugar bien y sentirse bien consigo mismo."

McElhinney, quien obtuvo un porcentaje de 0.924 de paradas en siete apariciones con las Chaquetas Azules esta temporada, tuvo una gran actuación en diversos puntos contra las Estrellas. Durante el “power-play” de cuatro minutos de Dallas hacia el final del primer período, el ágil guardameta logro parar los seis disparos que llegaron a sus manos.

Fue robusto, también, cuando Toronto trataba de proteger una ventaja en el tercer período, desviando 16 de 17 tiros en los últimos 20 minutos. El único que logró evadirlo fue el de Tyler Seguin un ‘power-play”. Las Estrellas lo intentaron una vez más minutos después en una jugada de Jamie Benn la cual fue negada por McElhinney, que fue conducido posteriormente al hielo en la jugada de Adam Cracknell .

McElhinney permaneció durante unos momentos, pero se quedó en el juego.

"Lo único que quiero es ser grande en el hielo", dijo McElhinney, quien afirmó estar sin aliento por la colisión con Cracknell. "Disco me venían y los rebotes también estaban allí, pero los chicos estaban haciendo un buen trabajo de limpiarlos hacia fuera."

Eliminación de los enemigos alrededor de la red habían sido un problema para los Maple Leafs recientemente, especialmente la noche del lunes en la derrota 6-5 en sobretiempo contra los Isleños. Nueva York venció a Toronto en ese respecto, se saltando sobre las oportunidades de rebote y discos sueltos alrededor de Andersen, que produjeron seis goles en 34 disparos.

"Pensé que estábamos fuertes alrededor de nuestra net en nuestra propia zona de lo que fuimos el lunes por la noche cuando estábamos suaves en esa zona", dijo Babcock.

El entrenador de Toronto también vio a su equipo hacer un mejor trabajo de proteger una ventaja en el tercer periodo después de que dos se escabulleron una noche antes. Los Leafs mejoraron a 20-1-7 cuando lideran después de dos períodos.

"Nos convertimos en algo que no lo es", dijo Babcock. "Es sólo un juego. Simplemente juégalo como si está empatado y busca el siguiente. No seas conservador. No retrocedas. No protejas nada. Simplemente juega el maldito juego."

Jake Gardiner de los Maple Leafs celebra su gol contra las Estrellas de Dallas con su compañero de equipo Mitchell Marner durante el primer período en el Air Canada Centre. (Foto de Mark Blinch / NHLI)

Auston Matthews anotó su gol 25 de la temporada tomando el liderazgo del equipo y es el mejor entre los novatos NHL, cuando desvió el disparo de Jake Gardiner que paso a Antti Niemi en el segundo período para una ventaja de 2-0 a Toronto. Gardiner anoto el primer gol de un manera similar, su disparo navego bajo el guante del portero de las Estrellas luego de una victoria durante un “face-off” de Tyler Bozak .

Mitch Marner creó el tiro con su 32ava asistencia de la temporada y el punto 46. Ambas marcas lideran a los Leafs. El novato de 19 años de edad, está montando una racha de anotación de cinco juegos, durante la cual él ha acumulado 3 goles y 4 asistencias.

Nikita Zaitsev también anotó para Toronto en una jugada de 5 contra 3.

Marner está entre los líderes de puntuación de la NHL desde el primero de enero con 20 puntos en sus últimos 17 juegos.

Toronto, que jugara 7 de los 9 siguientes juegos en el Air Canada Centre, no ha perdido en casa a Dallas desde el 23 de diciembre del 2008.

Los Leafs juegan el jueves por la noche en casa contra los Melancólicos de St. Louis.

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